道教是一个追求长生的宗教，因而其神系中，有一位主掌人寿命的天神。传说经常供奉这位天神，可以使人健康长寿，这位天神就是南极仙翁，又称南极真君。因为他主寿，所以又叫“寿星”或“老人星”。

周秦以降，寿星在历代皇朝中皆被帝王列入祀典，直至明代，国家祀典虽废，但其在民间却广为流传。如明代弹词《白蛇传》后易名为《雷峰塔》、《义妖传》以及后来的《三仙宝传》中，南极仙翁均作为一个好心肠的寿星出现。《白蛇传》改编成戏曲后，其中《盗仙草》一段，讲白蛇饮雄黄酒现形将许仙吓死后，连潜入昆仑山，盗取仙草，与鹤鹿二将神格斗不胜时，南极仙翁怜而赠以灵芝，许仙遂括。许多人均看过此剧，大多均为其场面所感动。在明代zhuming短篇小说集《警世通言》第三十九卷《福禄寿三星度世》中，也专门讲述了南极星翁的故事。此外，元明杂剧中，讲述寿星的著作中还有《南极登仙》、《群仙祝寿》、《长生会》等。

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